Presque tout un trimestre durant, chaque soir, les devoirs se sont passés à la table de la cuisine, dans le créneau de dix minutes qui apparaissait entre le dîner et le bain, où qu’une chaise soit libre, dès que quelqu’un remarquait que le cartable était toujours fermé. Ça finissait toujours par se faire. Ça dévorait aussi toute la soirée, parce que rien n’était décidé à l’avance, si bien que chaque soir nous redécidions tout, à partir de rien, en général avec quelqu’un déjà fatigué.
Le travail lui-même était rarement le problème. Le problème, c’est que nous avions une obligation de devoirs et aucune routine de devoirs, et ce sont deux choses entièrement différentes. Une obligation est un fait suspendu au-dessus de la soirée. Une routine est un endroit où ce fait peut vivre.
Une fois qu’on lui a donné un moment fixe, un endroit fixe et une façon fixe de commencer, la plupart des négociations du soir ont simplement cessé d’être nécessaires, non pas parce que l’enfant s’est mis à adorer les fiches d’exercices, mais parce qu’il ne restait plus rien à discuter.
Pourquoi une routine de devoirs compte plus que la volonté
Un enfant qui s’assoit pour faire ses devoirs à un moment aléatoire, dans un endroit aléatoire, fait deux travaux à la fois : décider quand et où commencer, et vraiment commencer. Le premier travail nous est invisible mais vraiment fatigant, et c’est celui qui produit les hésitations, les allers-chercher-un-crayon qui prennent onze minutes, et ce genre particulier de flou qui ressemble à de l’évitement et n’est souvent qu’une fatigue décisionnelle dans un petit corps.
Une routine fixe retire entièrement le premier travail. Il n’y a rien à décider, parce que c’était décidé une fois, calmement, un jour où personne n’avait besoin de rien tout de suite. Ce qui reste, c’est seulement le second travail, commencer, qui est encore difficile parfois, mais c’est un travail au lieu de deux.
Choisissez un moment qui convient à l’enfant, pas à l’horloge
La réponse évidente, juste après l’école, marche pour certains enfants et est un désastre pour d’autres. Un enfant qui a passé sa journée à se concentrer a souvent besoin d’un vrai temps mort d’abord, vingt minutes pour manger et redevenir une personne, avant qu’un semblant de concentration soit à nouveau disponible.
Observez pendant une semaine plutôt que de deviner. Le travail se passe-t-il mieux juste en descendant du bus, ou après une vraie pause ? Le début de soirée est-il un mur pour cet enfant précis, ou neuf heures le week-end est-il en réalité plus calme que n’importe quel créneau de semaine ? Le bon moment est celui que cet enfant peut tenir de façon fiable, pas celui qui a l’air le plus vertueux sur le papier.
Une fois que vous l’avez trouvé, protégez-le comme vous protégeriez un cours de piano. Pas rigidement pour toujours, mais assez régulièrement pour que le corps de l’enfant commence à l’attendre, comme il attend le dîner à peu près à la même heure la plupart des soirs.
Choisissez un endroit et gardez-le ennuyeux
L’endroit compte moins que les gens ne le pensent, et plus que les gens ne l’admettent. Ce qui compte, c’est que ce soit le même endroit la plupart des jours, qu’il ait déjà ce qu’il faut, crayons, règle, chargeur, pour que la routine ne recommence pas chaque soir par « où a-t-on mis les ciseaux », et qu’il soit vraiment ennuyeux d’y être assis. Une place face à une télévision, une fenêtre sur le jardin, ou le jeu d’un frère ou d’une sœur n’est pas une place à devoirs, aussi bon que soit le bureau.
Un enfant plus jeune s’en sort souvent mieux à une table partagée où un adulte est à proximité, occupé à sa propre chose, pour la même raison qu’un enfant qui a plus de mal à se concentrer souvent aussi : travailler à côté de quelqu’un, même en silence, stabilise une attention qui dérive dès qu’elle se retrouve seule. Un enfant plus grand veut en général une porte qui se ferme. Les deux vont bien. Ce qui ne va pas, c’est un endroit différent chaque soir, parce qu’une cible mouvante ajoute une décision que la routine était censée retirer.
Donnez-lui un rituel de démarrage
Les trois minutes les plus difficiles des devoirs sont les trois premières, et un petit rituel les rend automatiques plutôt que négociées. Le nôtre est devenu : le cartable sur la table, tout sorti, une ligne écrite sur un post-it de ce qu’il faut faire ce soir, de la main de l’enfant. Rien de malin, mais ce sont toujours les trois mêmes gestes, et au troisième geste l’enfant est déjà, sans vraiment le remarquer, en train de faire le travail plutôt que de décider s’il faut le faire.
Pour un enfant qui a du mal à commencer presque tout sans aide, la même idée qui aide pour les tâches s’applique ici : découpez « fais tes devoirs » en la plus petite première action possible, et rendez cette action identique chaque jour, pour qu’elle n’exige aucune réflexion.
Intégrez de vraies pauses, pas juste la permission d’arrêter
La plupart des enfants ne peuvent pas tenir un plein temps de devoirs d’une seule traite, et faire comme si c’était le cas produit surtout du regard dans le vide plutôt que du travail. Une courte pause minutée, cinq ou dix minutes, se lever, boire de l’eau, regarder par la fenêtre, fonctionne vraiment mieux que soit aucune pause du tout soit un « repose-toi un peu » ouvert qui avale discrètement la soirée.
Le minuteur compte plus qu’il n’y paraît. « Cinq minutes » comme chiffre sur une horloge est un fait que l’enfant peut voir se dérouler. « Une petite pause » est une négociation qui attend de commencer.
Le vrai travail du parent
C’est la partie la plus difficile pour moi à apprendre, parce que ça ressemble à en faire moins, et en faire moins me donnait l’impression de négliger la chose. Le travail n’est pas de rester assis au-dessus du devoir à vérifier chaque ligne. C’est d’être assez près pour répondre à une vraie question, remarquer si le même problème a pris quinze minutes silencieuses, et sinon laisser le travail tranquille.
Un parent qui plane au-dessus de chaque réponse apprend à un enfant que quelqu’un d’autre vérifie sa réflexion avant qu’elle compte, ce qui est l’inverse de ce que les devoirs sont censés construire. Félicitez le fait de s’asseoir et de commencer, pas seulement une bonne réponse, parce que commencer est la vraie compétence les soirs difficiles, et c’est entièrement sous le contrôle d’un enfant d’une façon que réussir chaque calcul ne l’est pas.
Quand ça s’effondre quand même
Certains soirs ne se passeront pas bien quelle que soit la routine, parce que l’enfant est fatigué, ou que le travail est vraiment trop difficile, ou que quelque chose à l’école ce jour-là était plus grand qu’aucune fiche de maths. Une routine qui survit à ça est une routine avec un peu de jeu intégré : une version courte pour une mauvaise soirée, plutôt qu’une règle tout ou rien qui transforme une soirée difficile en bataille sur tout le système.
Si les devoirs sont une bataille la plupart des soirs pendant des mois, pas occasionnellement, ça vaut la peine d’en parler à l’école ou, si la concentration elle-même semble être le vrai obstacle plutôt que la matière, au médecin de votre enfant, en plus de tout ce que vous essayez à la maison.
Les questions des parents
Combien de temps devrait durer une séance de devoirs pour un jeune enfant ?
Plus court que ce qui semble efficace. Un premier temps de dix à quinze minutes avec une vraie pause est en général plus productif que trente minutes d’affilée, parce que les dix dernières minutes d’un temps ininterrompu ne servent de toute façon pas à grand-chose pour un jeune enfant.
Dois-je rester assis avec mon enfant tout le temps ?
Être à proximité aide en général, surtout pour un enfant plus jeune ou un enfant qui a du mal à commencer, mais rester assis au-dessus de chaque ligne tend à se retourner contre vous. Visez présent et disponible plutôt que vérificateur, et reculez encore plus une fois la routine bien installée.
Et si mon enfant refuse de commencer tous les soirs ?
Regardez d’abord la routine avant l’enfant. Un moment fixe qui entre en conflit avec une vraie fatigue, aucun rituel de démarrage, ou une place avec trop d’autres choses qui se passent produira un refus chez presque n’importe quel enfant. Si la routine est solide et que le refus continue, ça vaut la peine d’avoir une conversation plus calme sur ce qui précisément semble difficile, plutôt qu’une règle plus stricte.
Les écrans devraient-ils faire partie de la récompense après les devoirs ?
Ils le peuvent, tant que l’ordre est clair et constant plutôt que négocié chaque soir. Ce qui tend à compter plus que la récompense précise, c’est que l’enfant sait, sans demander, exactement ce qui se passe au moment où le travail est fini.
Où Pluck s’intègre
Les devoirs eux-mêmes échappent à ce que Pluck suit, mais la forme autour n’a pas à y échapper. Un adulte peut fixer la routine quotidienne, s’asseoir, sortir le cartable, commencer le travail, comme sa propre quête sur la carte de l’enfant, pour que le rituel ait un endroit où vivre qui ne soit pas seulement la mémoire d’un parent. Ce que Pluck ne peut pas faire, c’est le travail lui-même, ni s’asseoir à côté d’un enfant à travers un problème de maths difficile. Cette part reste entièrement la vôtre.