Con gái tôi dành bốn mươi phút làm một giá gia vị bằng bìa cứng cho bộ bếp đồ chơi, dán tay mình lại hai lần, rồi mang đến khoe với vẻ rạng rỡ. Tôi nói “ồ, giỏi lắm” mà không rời mắt khỏi điện thoại, và con xẹp xuống nhanh đến mức tôi thật sự cảm nhận được. Con không muốn một lời phán xét. Con muốn tôi nhìn thấy thứ con làm.
Đó gần như là toàn bộ lý lẽ cho việc làm đúng sự củng cố tích cực, và cũng là toàn bộ lý lẽ chống lại việc làm nó sai. Lời khen không phải một phần thưởng trao cho hành vi tốt như đồng xu bỏ vào khe máy. Đó là thông tin: nó cho con biết điều gì thật sự đã xảy ra và điều gì đáng làm lại. “Giỏi lắm” chẳng nói gì với con ngoài việc bạn đã ngừng nhìn.
Củng cố tích cực thật sự nghĩa là gì
Ý tưởng, nói đơn giản, rất dễ hiểu: hành vi nhận được phản hồi tốt có nhiều khả năng lặp lại hơn, và hành vi bị lờ đi hay nhận phản hồi xấu thì ít khả năng lặp lại hơn. Điều đó gần với lẽ thường, và là một phần cách con người nuôi dạy con cái từ rất lâu, trước khi ai đặt tên cho nó.
Chỗ nó đi sai là ở cách thực hiện. Củng cố không giống nịnh nọt, và cũng không giống một lời hối lộ đưa ra trước. Hối lộ nói “làm cái này đi rồi con sẽ được cái kia.” Củng cố nói “con đã làm điều đó, và đây là điều mẹ nhận thấy về nó,” sau khi sự việc xảy ra, gắn với điều có thật.
Khác biệt quan trọng vì hối lộ dạy con làm việc vì phần thưởng. Củng cố, làm đúng cách, dạy con để ý đến nỗ lực của chính mình, một điều hữu ích hơn nhiều để mang theo suốt sáu mươi năm tới.
Cụ thể luôn thắng chung chung
“Giỏi lắm” là câu ít hữu ích nhất trong vốn từ của cha mẹ, không phải vì nó thiếu thiện chí mà vì nó rỗng. Nó có thể mô tả bất cứ thứ gì. Nó chẳng cho con biết điều gì để lặp lại.
So sánh với: “Con đặt đúng từng cái nĩa vào đúng bên mà không cần mẹ nhắc.” Hay: “Con vẫn cố với bài toán đó dù hai lần thử đầu không ra.” Những câu này khác hẳn vì chúng gọi tên chính xác điều đã xảy ra, nghĩa là con biết chính xác điều gì đã khiến mình được khen.
Lời khen cụ thể hiệu quả nhất khi nó vẫn xoay quanh nhiệm vụ, chứ không phải so sánh với người khác. “Con đi giày nhanh hơn anh con” nghe có vẻ là một lời khen, nhưng nó biến chiến thắng nhỏ của một đứa trẻ thành cú chọc vào đứa kia, và cả hai đều nhận ra, kể cả khi chẳng ai nói thành lời nửa sau. Hãy so sánh với lần thử trước của chính con, hoặc đừng so sánh gì cả.
Lời khen cụ thể còn có một tác dụng phụ mà lời khen chung chung không có: nó chứng minh bạn thật sự đang quan sát. Một đứa trẻ phân biệt được giữa cha mẹ liếc qua rồi nói câu cửa miệng, và cha mẹ để ý chi tiết thật sự. Niềm tin xây từ điều thứ hai nhanh hơn hẳn, và đó thật sự là cả nghệ thuật của cách khen con đúng cách: nhìn trước, nói sau.
Bắt gặp con đang làm tốt
Phần lớn lời khen trong hầu hết các gia đình xảy ra tình cờ, nhắm vào thứ ồn ào nhất trong phòng, thường là hành vi xấu. Một đứa trẻ đang lặng lẽ làm đúng chẳng nhận được bình luận nào, vì chẳng có gì ở đó đòi hỏi sự chú ý.
Đảo ngược điều đó một cách chủ ý trong một tuần thật sự khó chịu lúc đầu, vì nó có nghĩa để ý những thứ bạn đã tự huấn luyện mình bỏ qua: đứa em không nổi cáu trước trò trêu chọc, đôi giày được cất vào kệ mà không cần nhắc, món đồ chơi được cất đi giữa chừng vì ai đó khác cần chỗ. Không điều nào kịch tính. Tất cả đều đúng là hành vi đáng được nuôi dưỡng.
Đây không phải chuyện khen liên tục. Một đứa trẻ được khen vì việc thở cũng sẽ học cách bỏ qua mọi lời khen, giống như ai cũng ngừng nghe một âm thanh không bao giờ dừng. Đây là chuyện chủ động hướng sự chú ý đến những điều tốt bình thường hiện đang bị bỏ qua, cho đến khi việc để ý trở thành thói quen chứ không phải sự kiện.
Trong nhà tôi, điều này trông như giữ một ghi chú tinh thần suốt một ngày: mỗi lần một điều tốt nhỏ thật sự xảy ra mà chẳng ai yêu cầu, tôi nói gì đó về nó, thành tiếng, trong một câu. Đến tối, danh sách gồm những điều tôi chưa từng nghĩ sẽ nhắc đến trước đây, và chẳng điều nào cảm giác đáng làm rùm beng lúc đó. Đó chính là điểm mấu chốt.
Khen nỗ lực và quá trình, không chỉ kết quả
“Con thông minh quá” và “con giỏi bóng đá quá” đều, về lâu dài, là một cái bẫy. Chúng nói với con rằng kết quả tốt là do một phẩm chất cố định con có hoặc không có, khiến thất bại tiếp theo cảm giác như bằng chứng con chưa từng có nó.
“Con nghĩ ra một cách khác để giải khi cách đầu không được” khen quá trình, điều con có thể chọn làm lại bất kể lần thử tiếp theo ra sao. Đây là khác biệt đôi khi được gọi là khen nỗ lực hay quá trình so với khen con người, và trong thực tế đó là khác biệt giữa một đứa trẻ dám thử điều khó và một đứa trẻ né tránh bất cứ thứ gì mình có thể không giỏi ngay lập tức.
Điều này càng quan trọng hơn, không kém đi, khi trẻ lớn lên. Một bé sáu tuổi bỏ qua phần lớn mọi thứ dễ dàng. Một bé mười hai tuổi từng nghe “con thông minh quá” suốt nhiều năm có thể thật sự sợ hãi một môn học nơi thông minh không tự động là đủ.
Kiểu khen đúng cũng thay đổi theo tuổi. Một trẻ mới biết đi chủ yếu cần giọng điệu, không phải câu chữ, vì sự ấm áp đằng sau một câu nói có ý nghĩa hơn cấu trúc của nó. Đến khoảng bảy tám tuổi, trẻ bắt đầu nhận ra khi lời khen bị thổi phồng hay không thật, và lời khen giả ở tuổi đó tốn nhiều niềm tin hơn nó mang lại. Đến tuổi teen, phần lớn thích một câu ngắn, cụ thể nói lướt qua hơn bất cứ điều gì nghe như một bài diễn văn.
Nhỏ và thường xuyên, gắn với khoảnh khắc
Củng cố hiệu quả nhất khi gần với hành vi, không dồn lại cho một thông báo lớn sau này. “Đó là một việc tử tế, ngay lúc này, cách con nhường em đi trước” có tác dụng. Cũng lời đó nói lúc đi ngủ, ba tiếng sau, như một tổng kết chung của cả ngày, phần lớn không có tác dụng, vì con đã chuyển sang bốn việc khác từ lúc đó.
Điều này không có nghĩa mọi khoảnh khắc tốt cần một bài diễn văn. Một câu ngắn, cụ thể, nói một lần, ngay lúc đó, tốt hơn một câu dài nói sau. Trẻ con cũng để ý số lượng: lời khen đến liên tục và mơ hồ bắt đầu nghe như tiếng ồn, giống hệt cách nhắc nhở lặp lại nghe vậy, chỉ theo hướng ngược lại.
Câu hỏi phụ huynh thường hỏi
Củng cố tích cực có giống trao phần thưởng không?
Không. Một phần thưởng, như nhãn dán hay đồng xu, có thể là một công cụ trong hệ thống phần thưởng, nhưng cốt lõi của nó là sự chú ý và phản hồi cụ thể, không tốn gì cả và vẫn hiệu quả kể cả khi không có phần thưởng nào trên bàn. Phần thưởng dùng một mình, không kèm lời khen cụ thể, thường ngừng hiệu quả ngay khi phần thưởng ngừng lại.
Khen con nhiều quá có được không?
Có thể, nếu lời khen chung chung và liên tục, vì nó mất giá trị thông tin và trở thành tiếng ồn nền. Lời khen cụ thể, thỉnh thoảng, gắn với một khoảnh khắc thật giữ giá trị lâu hơn hẳn một dòng “tuyệt vời” và “hoàn hảo” đều đặn.
Còn đứa trẻ phớt lờ mọi lời khen thì sao?
Một số trẻ, nhất là khi lớn hơn, thấy lời khen trực tiếp hơi quá và né tránh ra mặt. Điều đó bình thường. Một câu nhận xét nhẹ nhàng, thực tế, nói một lần và không lặp lại, thường có tác dụng hơn một câu nhiệt tình con phải xử lý sự ngượng nghịu, và đáng tin rằng con đã nghe thấy dù phản ứng chỉ là nhún vai.
Củng cố tích cực có hiệu quả riêng với việc nhà không?
Có, và có thể còn quan trọng hơn ở đây so với nơi khác, vì việc nhà hiếm khi tự mang theo phần thưởng nào. Gọi tên cụ thể điều thật sự đã hoàn thành thường là mảnh còn thiếu trong một gia đình nơi việc nhà xong mà chẳng ai nhắc đến.
Pluck góp mặt ở đâu
Pluck được xây quanh việc để ý, không chỉ duyệt. Khi con gửi một nhiệm vụ, phụ huynh có thể thêm một ghi chú ngắn kèm lúc duyệt, và bạn thú đọc nó cho con nghe trên bản đồ của riêng con, gần với một lời nhận xét cụ thể, đúng lúc hơn là một dấu tích im lặng. Nó không thay thế một cuộc trò chuyện thật, và sẽ không dạy phụ huynh nên nói gì. Điều nó làm là cho lời “làm tốt lắm” nhỏ, cụ thể một chỗ để đến, kể cả những ngày phụ huynh không có mặt lúc việc được hoàn thành.