Ma fille avait l’habitude de m’apporter chaque dessin à peine sorti du crayon, peinture encore mouillée et tout, en attendant le verdict. Pendant des années, mon verdict a été le même mot. Magnifique. Superbe. Magnifique encore. Je l’ai dit si souvent que ça a cessé de vouloir dire quoi que ce soit, pour nous deux, et je ne l’ai remarqué que quand elle a commencé à poser une autre question au lieu de brandir la feuille : « Mais il est bien, en vrai ? » Elle avait appris que mon opinion était le but du dessin, et que mon seul mot ne lui disait pas vraiment si c’était le cas.
C’est à ce moment-là que je suis parti à la recherche d’une meilleure façon de féliciter un enfant, parce que « bien joué » et « magnifique » ne faisaient clairement pas le travail que je croyais qu’ils faisaient.
Ce que « bien joué » apprend vraiment
Le problème des félicitations génériques n’est pas qu’elles manquent de gentillesse. C’est qu’elles ne portent presque aucune information. « Bien joué » dit à un enfant que vous approuvez, ce qui est agréable pendant environ quatre secondes, et ne lui dit rien sur ce qu’il a réellement bien fait. Dites-le assez de fois à propos d’assez de choses différentes et un enfant cesse d’y croire, de la même façon qu’on cesse d’entendre une alarme de voiture après la troisième minute.
Il y a un second problème, plus discret. Les félicitations dirigées vers l’enfant plutôt que vers le travail (« tu es tellement intelligent », « tu es un si bon garçon ») apprennent à un enfant à jouer un personnage plutôt qu’à remarquer son propre effort. Ça met aussi un enfant dans une position délicate le jour où quelque chose tourne vraiment mal, parce que si être intelligent est ce qu’il est, se tromper n’est pas une erreur réparable, c’est une contradiction avec ce qu’on venait de lui dire qu’il était.
Rien de tout ça ne veut dire arrêtez de féliciter. Ça veut dire visez quelque chose de plus utile.
Comment féliciter un enfant pour que ça compte vraiment
Le plus grand changement consiste à déplacer les félicitations des traits de l’enfant vers ce qu’il a réellement fait : le choix, l’effort, l’action précise. Pas « tu es tellement intelligent » mais « tu as continué à essayer différentes façons jusqu’à ce que la tour arrête de tomber ». Pas « bonne fille » mais « tu as attendu ton tour même si tu voulais vraiment passer en premier ».
On appelle parfois ça des félicitations de processus, et l’idée derrière est simple. Félicitez ce qu’un enfant peut choisir de refaire, pas un trait fixe qu’il a ou n’a pas. Un enfant à qui on dit qu’il a travaillé dur tend à continuer à travailler dur, parce que l’effort est quelque chose qu’il contrôle. Un enfant à qui on dit qu’il est intelligent a appris que le compliment dépend de bien faire les choses, ce qui est une position bien plus risquée à défendre, et certains enfants réagissent à ce risque en évitant tout ce dans quoi ils pourraient ne pas réussir immédiatement.
Soyez précis plutôt que générique
Une félicitation précise demande plus de travail à donner, et c’est exactement pour ça qu’elle porte. Elle prouve que vous avez vraiment regardé.
« Tu t’es souvenu de nourrir les poissons sans qu’on te le demande » dit précisément à un enfant quoi continuer à faire. « Tu as expliqué les règles à ton frère vraiment patiemment » nomme une vraie compétence qu’il peut reconnaître en lui-même la prochaine fois. Comparez l’un ou l’autre à « bien joué aujourd’hui », qui pourrait décrire n’importe quoi, et se retrouve en général traité comme s’il ne décrivait rien.
Une habitude utile est de décrire avant de juger. Dites d’abord ce que vous avez vraiment vu : « tu as essayé trois façons différentes de réparer ça », puis laissez la félicitation suivre de la description, plutôt que de commencer par un verdict et laisser la description de côté. Ça semble être un petit changement d’ordre. Ça change tout le ressenti de la phrase.
Laissez la comparaison de côté
« Tu es bien meilleur là-dedans que ta sœur ne l’était à ton âge » ressemble à un compliment en sortant de votre bouche et atterrit comme un poids sur deux enfants à la fois, pas un seul. L’enfant félicité a maintenant un frère ou une sœur à surpasser plutôt qu’une compétence à savourer. Le frère ou la sœur, qui n’était même pas dans la pièce, absorbe la comparaison quand même, en général dans l’heure, parce que les enfants se répètent ces choses entre eux avec une précision totale.
Le même problème apparaît dans des comparaisons plus petites : contre un camarade de classe, contre la version de l’an dernier du même enfant, contre les tâches d’un frère ou d’une sœur à la maison. Félicitez un enfant contre son propre effort à la place. « Ça t’a pris bien plus longtemps à finir hier » fait le même travail motivant qu’une comparaison, sans donner de rival à personne.
Des félicitations qui s’adaptent au moment
Les félicitations fonctionnent mieux proches de ce dont elles parlent, pas gardées pour plus tard et pas attachées à autre chose entièrement. « Bien rangé » dit vingt minutes après que la chambre a été rangée, en passant, en pensant au dîner, apprend bien moins à un enfant que les mêmes mots dits en regardant vraiment l’étagère.
Ça aide aussi d’ajuster la taille de la félicitation à la taille de la chose. Un enfant qui entend « tu es incroyable » pour avoir mis une chaussette dans un panier n’a plus de place pour un mot plus grand le jour où il fait vraiment quelque chose de difficile. Gardez les plus grandes félicitations pour un vrai grand effort, et le genre petit et précis pour les choses de tous les jours, et un enfant apprend à lire la différence, ce qui est en soi une information utile.
Les enfants plus grands ont besoin de moins de mots à voix haute et de plus de reconnaissance discrète. Un adolescent qui vient de passer une heure à vraiment aider avec quelque chose veut rarement un discours. Une phrase courte et précise, dite une fois et laissée telle quelle, tend à porter mieux qu’une chaleur poussée à fond devant tout le monde.
Quand les félicitations se retournent contre vous
Une félicitation donnée pour quelque chose qu’un enfant n’a pas vraiment fait, ou exagérée bien au-delà de la vérité, enseigne l’inverse de la leçon voulue. Les enfants remarquent quand les mots ne correspondent pas au travail, et une fois qu’ils l’ont remarqué, ils commencent à rabattre tout ce que vous dites ensuite, y compris les félicitations exactes.
Une félicitation utilisée comme pot-de-vin sur le moment, « bon garçon, maintenant tu vas t’habiller », transforme l’encouragement en transaction, et commence à ressembler plus à la conversation sur le système de récompense qu’à une vraie remarque. Il n’y a rien de mal à des récompenses bien utilisées. Il y a quelque chose de mal dans des félicitations qui n’apparaissent jamais que collées à une demande.
Et des félicitations empilées pour adoucir une mauvaise nouvelle, « effort incroyable, dommage pour le résultat », tendent à n’être entendues que dans leur seconde moitié. Si la nouvelle est décevante, laissez la félicitation pour l’effort tenir seule, à un autre moment, plutôt que comme coussin pour la partie qui pique.
Les questions des parents
Est-il jamais acceptable de dire « bien joué » ?
Oui, souvent. Une félicitation courte en passant est très bien et souvent exactement adaptée aux petites choses du quotidien. L’habitude qui vaut la peine d’être construite est d’ajouter un détail précis de temps en temps, surtout pour tout ce qui a demandé un vrai effort, plutôt que de remplacer chaque « bien joué » par un paragraphe.
Devrais-je féliciter un enfant pour quelque chose qu’il allait faire de toute façon ?
Occasionnellement, brièvement, c’est très bien. Féliciter absolument tout, y compris des choses qu’un enfant fait automatiquement sans y penser, use le mot vite. Gardez plus de votre attention pour les moments qui ont demandé un vrai effort ou un vrai choix.
Mon enfant semble sans cesse quêter des félicitations. Que se passe-t-il ?
Ça se calme souvent une fois que les félicitations deviennent plus précises et moins constantes, parce que l’enfant cesse d’avoir besoin de vérifier si le compliment s’applique encore. Si ça continue pendant des mois et commence à affecter la façon dont votre enfant gère les revers ordinaires, ça vaut la peine d’en parler avec quelqu’un qui connaît votre enfant, comme son enseignant ou son médecin, plutôt que de deviner seul à la maison.
Les félicitations fonctionnent-elles pareil pour les adolescents ?
La forme reste la même : précis plutôt que générique, l’effort plutôt que le trait, aucune comparaison. La façon de le dire doit en général se réduire. Une phrase courte, privée et précise tend à porter bien mieux avec un adolescent que le même message dit chaleureusement devant toute la famille.
Où Pluck s’intègre
Pluck ne peut pas féliciter un enfant comme la vraie voix d’un parent le peut, et il n’essaie pas. Ce qu’il fait, c’est donner à un adulte un moment facile pour en ajouter une : quand une quête arrive, l’appli laisse de la place pour une courte note à côté de la validation, et le copain de l’enfant la lit à voix haute sur la carte. C’est une petite chose, mais ça veut dire que la phrase précise, « tu as fait toutes les étapes sans qu’on te le rappelle », a un endroit où atterrir, plutôt que de se perdre dans l’agitation générale de la journée.