Nostra figlia mi portava ogni disegno nel momento stesso in cui usciva dalla matita, pittura ancora bagnata compresa, in attesa del verdetto. Per anni il mio verdetto è stato la stessa parola. Fantastico. Bellissimo. Fantastico di nuovo. L’ho detto così spesso che ha smesso di significare qualcosa, per entrambe, e me ne sono accorta solo quando ha iniziato a fare una domanda diversa invece di alzare il foglio: “Ma è bello davvero?” Aveva imparato che la mia opinione era il punto del disegnare, e che la mia unica parola non le diceva davvero se lo fosse.
È stato il momento in cui sono andata a cercare un modo migliore di lodare un bambino, perché “bravissima” e “fantastico” chiaramente non stavano facendo il lavoro che pensavo facessero.
Cosa insegna davvero “bravo”
Il problema della lode generica non è che sia scortese. È che porta quasi nessuna informazione. “Bravo” dice a un bambino che approvi, il che è piacevole per circa quattro secondi, e non gli dice nulla su cosa abbia fatto bene esattamente. Dillo abbastanza volte su abbastanza cose diverse e un bambino smette di fidarsene, allo stesso modo in cui smettiamo di sentire un allarme di un’auto dopo il terzo minuto.
C’è un secondo problema, più silenzioso. La lode diretta al bambino invece che al lavoro (“sei così intelligente”, “sei un bravo bambino”) insegna a un bambino a interpretare un carattere invece di notare il proprio sforzo. Lo mette anche in una posizione scomoda il giorno in cui qualcosa va davvero storto, perché se essere intelligente è ciò che sono, sbagliare qualcosa non è un errore correggibile, è una contraddizione di ciò che gli è stato appena detto di essere.
Nulla di tutto questo significa smettere di lodare. Significa indirizzarla verso qualcosa di più utile.
Come lodare i bambini in un modo che arrivi davvero
Il cambiamento più grande è spostare la lode dai tratti del bambino a ciò che ha davvero fatto: la scelta, lo sforzo, l’azione specifica. Non “sei così intelligente” ma “hai continuato a provare modi diversi finché la torre non ha smesso di cadere”. Non “brava bambina” ma “hai aspettato il tuo turno anche se volevi davvero andare per prima”.
Questa si chiama a volte lode del processo, e l’idea dietro è semplice. Loda ciò che un bambino può scegliere di fare di nuovo, non un tratto fisso che ha o non ha. Un bambino a cui viene detto che ha lavorato sodo tende a continuare a lavorare sodo, perché lo sforzo è qualcosa che controlla. Un bambino a cui viene detto che è intelligente ha imparato che il complimento dipende dal fare le cose giuste, il che è una posizione molto più rischiosa da difendere, e alcuni bambini rispondono a quel rischio evitando qualsiasi cosa in cui potrebbero non riuscire subito.
Sii specifico invece che generico
La lode specifica è più impegnativa da dare, ed è esattamente per questo che arriva. Dimostra che hai davvero guardato.
“Ti sei ricordato di dare da mangiare al pesce senza che te lo chiedessi” dice a un bambino esattamente cosa continuare a fare. “Hai spiegato le regole a tuo fratello con molta pazienza” nomina un’abilità vera che può riconoscere in se stesso la prossima volta. Confronta entrambe con “brava oggi”, che potrebbe descrivere qualsiasi cosa, e di solito viene trattata come se non descrivesse nulla.
Un’abitudine utile è descrivere prima di giudicare. Di’ prima cosa hai davvero visto: “hai provato tre modi diversi per sistemarlo”, poi lascia che la lode segua dalla descrizione, invece di iniziare con un verdetto e lasciare fuori la descrizione. Sembra un piccolo cambiamento nell’ordine. Cambia tutta la sensazione della frase.
Lascia fuori il confronto
“Sei molto più brava in questo di quanto lo fosse tua sorella alla tua età” sembra un complimento quando esce dalla bocca e atterra come un peso su due bambini insieme, non uno. Il bambino lodato ora ha un fratello da superare invece di un’abilità da godersi. Il fratello, che non era nemmeno nella stanza, assorbe comunque il confronto, di solito entro un’ora, perché i bambini si ripetono queste cose tra loro con precisione assoluta.
Lo stesso problema appare in confronti più piccoli: contro un compagno di classe, contro la versione dell’anno scorso dello stesso bambino, contro le faccende di un fratello in casa. Loda un bambino contro il proprio sforzo, invece. “Ci hai messo molto più tempo a finire ieri” fa lo stesso lavoro motivazionale di un confronto, senza consegnare a nessuno un rivale.
Una lode che si adatta al momento
La lode funziona meglio vicino alla cosa a cui si riferisce, non tenuta da parte per dopo e non attaccata a qualcos’altro del tutto. “Bel riordino” detto venti minuti dopo che la stanza è stata messa in ordine, di passaggio, mentre si pensa alla cena, insegna a un bambino molto meno delle stesse parole dette mentre si guarda davvero lo scaffale.
Aiuta anche far corrispondere la grandezza della lode alla grandezza della cosa. Un bambino che sente “sei fantastico” per aver messo un calzino in un cesto non ha più spazio per una parola più grande il giorno in cui fa davvero qualcosa di difficile. Riserva la lode più grande per uno sforzo davvero grande, e il tipo piccolo e specifico per le cose quotidiane, e un bambino impara a leggere la differenza, il che è di per sé un’informazione utile.
I bambini più grandi hanno bisogno di meno lode detta ad alta voce e più riconoscimento silenzioso. Un adolescente che ha appena passato un’ora ad aiutare davvero raramente vuole un discorso. Una frase breve e specifica, detta una volta e lasciata lì, tende ad arrivare meglio di un calore alzato al massimo davanti a chiunque altro.
Quando la lode si ritorce contro
La lode data per qualcosa che il bambino non ha davvero fatto, o esagerata ben oltre la verità, insegna il contrario di ciò che intendeva. I bambini notano quando le parole non corrispondono al lavoro, e una volta che se ne accorgono, cominciano a scontare tutto ciò che dici dopo, comprese le lodi accurate.
La lode usata come corruzione sul momento, “bravo, adesso ti vesti?”, trasforma l’incoraggiamento in una transazione, e comincia ad assomigliare più alla conversazione sul sistema di ricompense che a un vero riconoscimento. Non c’è nulla di sbagliato nelle ricompense usate bene. C’è qualcosa di sbagliato in una lode che si mostra solo attaccata a una richiesta.
E la lode ammassata per addolcire una brutta notizia, “sforzo fantastico, peccato per il risultato”, tende a essere sentita solo come la seconda metà della frase. Se la notizia è deludente, lascia che la lode per lo sforzo resti in piedi da sola, in un momento diverso, invece che come cuscino per la parte che pizzica.
Le domande dei genitori
Va bene dire ogni tanto “bravo”?
Sì, spessissimo. Una lode breve al volo va bene ed è spesso esattamente giusta per le piccole cose quotidiane. L’abitudine da costruire è aggiungere un dettaglio specifico qualche volta, specialmente per qualcosa che ha richiesto vero sforzo, invece di sostituire ogni “bravo” con un paragrafo.
Dovrei lodare un bambino per qualcosa che avrebbe fatto comunque?
Occasionalmente, brevemente, va bene. Lodare assolutamente tutto, comprese cose che un bambino fa in automatico senza pensarci, consuma in fretta la parola. Risparmia più della tua attenzione per i momenti che hanno richiesto sforzo o scelta vera.
Mio figlio sembra andare a caccia di lodi continuamente. Cosa succede?
Spesso si sistema una volta che la lode diventa più specifica e meno costante, perché un bambino smette di aver bisogno di verificare se il complimento vale ancora. Se continua per mesi e comincia a influenzare come tuo figlio affronta gli ostacoli normali, vale la pena una conversazione con qualcuno che conosce tuo figlio, come l’insegnante o il pediatra, invece di indovinare da solo a casa.
La lode funziona allo stesso modo per gli adolescenti?
La forma resta la stessa: specifica invece che generica, sforzo invece che tratto, nessun confronto. Il modo di darla di solito deve rimpicciolirsi. Una frase breve, privata e specifica tende ad arrivare molto meglio a un adolescente della stessa cosa detta con calore davanti a tutta la famiglia.
Dove si inserisce Pluck
Pluck non può lodare un bambino come farebbe la vera voce di un genitore, e non ci prova. Quello che fa è dare a un adulto un momento facile per aggiungerne una: quando una missione arriva, l’app lascia spazio per una breve nota accanto alla spunta, e l’amico del bambino la legge ad alta voce sulla mappa. È una cosa piccola, ma significa che la frase specifica, “hai finito tutti i passaggi senza un promemoria”, ha un posto dove atterrare, invece di perdersi nel trambusto generale della giornata.