C’è un suono particolare che fa un bambino di cinque anni quando decide che un foglio di carta è diventato un’astronave, e nessuno gliel’ha chiesto, e nessuno lo sta pagando in adesivi per continuare. È il suono della motivazione pura, non comprata, e vale la pena ascoltarlo, perché la maggior parte di noi lo perde di vista da qualche parte tra un tragitto a scuola e l’altro.
Lo stesso bambino, qualche anno dopo, è in cucina e chiede cosa ottiene per aver messo via le scarpe. Non è successo niente di sinistro nel mezzo. Di solito è successo che una casa piena di buone intenzioni ha insegnato piano piano a un bambino che uno sforzo senza una ricompensa attaccata è uno sforzo che non vale la pena fare.
Motivare un bambino senza appoggiarsi ai premi per assolutamente tutto non significa vietare dolcetti, regali o paghetta. Significa sapere quali compiti hanno bisogno di una spinta dall’esterno e quali un bambino farebbe comunque, data l’occasione, e non allenare per sbaglio via il secondo tipo.
Le tre cose che muovono davvero la motivazione
Tolta la teoria, quasi tutto ciò che fa venire voglia a un bambino di fare qualcosa, invece di limitarsi a subirlo, si riduce a tre cose semplici.
Autonomia. Una parola vera su come, quando o in che ordine si fa una cosa. Anche una scelta piccola, “vuoi sistemare prima i libri o i mattoncini”, trasforma una faccenda da qualcosa fatto a un bambino in qualcosa che un bambino sta facendo.
Competenza. La sensazione di migliorare in qualcosa, e il permesso di accorgersene. Un compito calibrato esattamente sul livello del bambino, né umiliante nella sua facilità né segretamente impossibile, costruisce questo. Un lavoro rifatto da un adulto appena finito lo distrugge.
Legame. Fare qualcosa che conta visibilmente per le persone a cui il bambino tiene. “Grazie, mi ha davvero aiutato” arriva in modo completamente diverso dal silenzio, e ancora diverso da una moneta.
Nessuna di queste tre costa qualcosa, e nessuna sostituisce l’uso ragionevole di un premio. Sono semplicemente il motore che continua a girare quando i premi si fermano, e si affiancano al lato pratico di costruire un sistema di premi per bambini invece di contrastarlo.
Quando un premio esterno aiuta davvero
I premi non sono il nemico qui, e trattarli come tali porta a una casa senza sistema di premi, senza struttura, e con molte più urla al loro posto. I premi esterni fanno un lavoro reale e utile in alcune situazioni precise.
Aiutano quando un compito è nuovo e il bambino non ha ancora un motivo per trovarlo interessante. Nessuno nasce amando riordinare, e un piccolo premio può portare il bambino attraverso le prime ripetizioni noiose finché la competenza non inizia a costruire la sua motivazione.
Aiutano quando un compito è davvero sgradevole e lo resterà sempre, come portare fuori la spazzatura sotto la pioggia. Alcuni lavori non diventano mai divertenti di per sé, ed è normale. Un premio per quelli è semplicemente una paga giusta per un lavoro poco entusiasmante, non un trucco psicologico.
Aiutano come primo appoggio per un bambino che trova davvero difficile iniziare un compito, cosa che è una difficoltà vera e comune, non pigrizia. Un premio che fa partire il primo minuto può essere esattamente ciò che sblocca il resto.
Quando un premio spegne l’interesse che c’era già
Il problema meno ovvio è cosa succede quando premiate qualcosa che il bambino faceva già per il puro piacere di farlo.
Un bambino che disegna per la gioia di farlo, se riceve una moneta ogni volta che finisce un disegno, spesso inizierà a disegnare di meno, o peggio, appena le monete si fermano. Il disegno è diventato in silenzio un lavoro fatto per la moneta, invece di un gioco fatto per se stesso, e quando il pagamento sparisce, sparisce anche una parte della motivazione che prima era libera.
Questo non vuol dire che le lodi siano pericolose, o che un genitore genuinamente orgoglioso debba nasconderlo. Vuol dire notare la differenza tra lodare qualcosa che il bambino già amava fare, cosa che di solito è sicura, e attaccarci un pagamento continuo, cosa che tende ad appiattirlo col tempo. Il modo giusto di lodare senza fare questo danno è un argomento a sé, trattato in rinforzo positivo per bambini.
Il ricatto è un animale diverso
Un ricatto, nel senso che conta qui, è un’offerta fatta nel mezzo di un comportamento indesiderato per farlo smettere. Le urla al supermercato, accolte con “stai zitto e ti prendo un cioccolatino”, ne sono l’esempio più chiaro, e insegna una lezione che va nella direzione esattamente opposta a tutto quanto sopra: più fai i capricci adesso, più ti pago per smettere.
Un premio concordato in anticipo per un comportamento scelto, e un ricatto offerto a metà di un capriccio per farlo finire, possono sembrare quasi identici visti da lontano. La differenza sta interamente nel momento e nell’obiettivo. Uno dice “questo tipo di sforzo qui vale qualcosa”. L’altro dice “il tuo malessere è una trattativa, e funziona”. Approfondiamo questa distinzione in smettere di ripetere per la settima volta, che tratta il lato dei promemoria dello stesso problema.
Trasformare una faccenda in qualcosa che vale la pena fare di per sé
Non potete fabbricare la motivazione intrinseca per un compito che il bambino trova noioso, ma potete avvicinarlo ai tre motori sopra, e questo cambia davvero come una faccenda viene percepita.
Date una scelta vera dentro il compito. Quale stanza per prima, quale panno, quale ordine. Piccola, ma vera.
Rendete visibile lo standard, così un bambino può vedere da solo di stare migliorando, invece che sentirselo dire. Una foto del “fatto” appesa, un grafico con un vero traguardo, un lavoro che diventa più veloce ogni settimana perché il bambino è davvero più capace ora.
Dite cosa ha fatto davvero lo sforzo, nello specifico, invece di lodare il carattere del bambino. “Il pavimento della cucina è davvero libero, questo mi ha aiutato a iniziare prima la cena” arriva come informazione. “Bravo” o “brava” arriva come un verdetto, e i verdetti non insegnano nulla di ripetibile.
Anche un po’ di struttura, come trasformare un lavoro noioso in una serie di passaggi contabili o in un piccolo gioco contro il tempo, aiuta, e merita spazio a parte. Trattiamo modi per rendere davvero più semplice un lavoro poco amato come sistemare la cameretta in come far pulire la cameretta ai bambini.
Le domande dei genitori
Usare qualsiasi premio rovinerà la motivazione di mio figlio?
No. Premi occasionali e ben calibrati per compiti davvero sgradevoli o del tutto nuovi non danneggiano la motivazione, e possono costruirla. Il rischio è più ristretto di quanto sembri: riguarda soprattutto attaccare un premio a qualcosa che il bambino faceva già volentieri per se stesso.
Mio figlio dice “cosa mi dai” per tutto ormai. Si può disimparare?
Di solito sì, anche se ci vogliono settimane, non giorni. Allargate gradualmente lo spazio tra sforzo e premio, iniziate a lodare ad alta voce lo sforzo specifico non pagato, e tenete i premi per i lavori più difficili o nuovi invece che per tutto. L’abitudine si è imparata, quindi si può disimparare.
La competizione tra fratelli è un buon motivatore?
Può funzionare brevemente e ritorcersi contro in modo pesante, soprattutto per il bambino che di solito perde. Correre contro l’orologio, invece che contro un fratello, tende a dare la stessa energia senza il risentimento, perché il bambino sta competendo solo con il proprio ultimo tentativo.
Come motivo un bambino che sembra non volere niente?
Alcuni bambini sono davvero più difficili da leggere, e un piatto “non mi importa” a volte è una vera mancanza di interesse e a volte è uno scudo contro il provare e fallire davanti a voi. Scelte piccole e a basso rischio, e uno sforzo notato in silenzio invece che annunciato, tendono a funzionare meglio qui dei premi grandi. Se persiste per mesi e va oltre le faccende, vale la pena parlarne con qualcuno che conosce bene vostro figlio, come la scuola o il pediatra.
Dove entra Pluck
Pluck si appoggia esattamente a questo mix invece di sostituirlo. Le monete e i premi danno ai lavori nuovi, noiosi o davvero sgradevoli una ricompensa giusta e visibile, mentre la mappa, l’amico e le piccole scelte su quale missione fare dopo danno al bambino una parola vera su come va la sua giornata. Non farà nascere l’amore per un compito che il bambino trova tedioso, e non è pensato per farlo. È pensato per rendere visibile lo sforzo e onesta la ricompensa, così che le lodi vere di un genitore, date liberamente, possano fare il resto.