Uma vez compramos um quadro de adesivos, da loja boa, com uma grade plastificada e um potinho de estrelas douradas. Por uns dez dias funcionou perfeitamente. Depois as estrelas pararam de significar alguma coisa, o quadro saiu da geladeira e foi parar numa gaveta, e em algum ponto no meio disso tudo minha filha começou a perguntar “o que eu ganho” antes de fazer quase qualquer coisa, inclusive passar o sal.
Foi essa última parte que me fez parar para pensar. Eu não tinha montado um sistema de recompensas. Tinha montado uma pequena economia sem regras, e minha filha, com toda a razão, tinha começado a negociar dentro dela.
A maioria dos pais que conheço tem uma versão dessa história. Um sistema de recompensas não é uma má ideia. É uma ferramenta genuinamente útil para construir hábitos e esforço em crianças, que ainda estão aprendendo que trabalho agora pode valer a pena depois. O problema quase nunca é a ideia. É o desenho do sistema.
Para que um sistema de recompensas realmente serve
Uma recompensa marca um esforço que, de outra forma, ficaria invisível. Uma criança que arruma o próprio quarto, rega as plantas sem precisar de dois lembretes, ou persiste numa lição de casa difícil, fez algo real, e uma recompensa diz isso em voz alta, de um jeito que a criança consegue sentir.
O que uma recompensa não serve para fazer é comprar silêncio no momento. “Para de chorar e eu te dou um biscoito” não é um sistema de recompensas, é uma transação para encerrar uma cena, e as crianças aprendem muito rápido a lição que está por baixo disso: chorar traz biscoito. Essa é a semente da maioria dos sistemas de recompensas que dão errado depois, então vale a pena nomear isso logo de cara.
Um sistema bem construído é combinado com antecedência, se aplica ao esforço, não ao humor do momento, e é mais ou menos igual num dia bom e num dia ruim. Essa consistência é o que faz dele ensino, e não barganha.
A diferença entre uma recompensa e um suborno
A linha divisória é, em grande parte, uma questão de tempo. Uma recompensa é combinada antes do comportamento, para algo que os dois concordam que vale a pena: escovar os dentes sem briga, terminar um livro de leitura, ajudar um irmão mais novo. Um suborno é oferecido no meio de um comportamento que você quer que pare agora mesmo: a gritaria na loja, a recusa em entrar no carro.
A segunda diferença é o que está sendo reforçado. Um sistema de recompensas diz “esse tipo de esforço importa aqui.” Um suborno diz “quanto mais alto ou mais difícil você for, mais eu vou te oferecer”, o que é uma lição genuinamente ruim para ensinar a uma criança de quatro anos com boa memória.
Nada disso quer dizer que você nunca pode oferecer nada num momento difícil. Quer dizer que você deveria perceber qual dos dois está fazendo, porque os dois constroem hábitos opostos ao longo dos meses. Se você quiser a versão mais longa dessa diferença, incluindo quando recompensas externas ajudam e quando atrapalham, cobrimos isso em como motivar os filhos sem suborno.
Experiências vencem objetos, na maioria das vezes
Se eu tivesse que escolher uma mudança que melhorou nosso sistema de recompensas, foi deixar de lado os objetos. Um brinquedo é empolgante por uns três dias e depois vira parte da mobília. Um passeio ao parque de trampolim, ficar acordado vinte minutos a mais numa sexta-feira, escolher o filme da noite em família, ou uma hora a sós com um dos pais costuma ser lembrado por anos.
Isso não é uma regra rígida. Juntar para algo que a criança realmente quer, escolhido por ela e não por você, ensina algo que objetos numa prateleira não conseguem: que paciência vale a pena. O ponto não é proibir objetos, é perceber que uma prateleira de brinquedos sem uso costuma ser sinal de que a recompensa parou de ser sobre o esforço e passou a ser sobre colecionar.
Uma mistura funciona bem na maioria das casas: recompensas pequenas, baratas e frequentes para hábitos diários, e uma meta maior, ocasional, escolhida pela criança, para a qual ela junta ao longo de semanas.
Pequeno e frequente, ou uma grande meta
Os dois funcionam, por motivos diferentes, e a maioria das famílias acaba usando os dois ao mesmo tempo.
Recompensas pequenas e frequentes combinam com crianças pequenas, que têm pouca memória para o futuro e precisam que o ciclo entre esforço e retorno feche rápido. Um adesivo hoje, uma moedinha hoje, cinco minutos de jogo à noite. O intervalo entre fazer a tarefa e se sentir bem por causa dela deveria ser medido em horas, não semanas.
Uma meta maior combina com crianças um pouco mais velhas e ensina uma habilidade diferente e mais útil: segurar um desejo ao longo do tempo. Juntar moedas ou pontos para uma bicicleta, um passeio, ou um jogo que a criança pede há meses é onde ela aprende que esforço se acumula, o que é uma coisa genuinamente valiosa de saber aos oito anos, quanto mais aos trinta e oito.
O erro é oferecer só um dos dois. Só recompensas pequenas e a criança nunca aprende a esperar por nada. Só grandes metas e uma criança de seis anos desiste depois de quatro dias porque o horizonte está mais longe do que a paciência dela. Se fichas ou pontos fazem essa contagem na sua casa, uma economia de fichas em casa entra em como manter esse lado das coisas honesto, e ensinar os filhos a guardar dinheiro fala mais sobre a espera em si.
Quatro regras que mantêm um sistema honesto
Combine antes de a tarefa começar, não durante ou depois. Uma recompensa decidida depois do fato, porque um adulto se sentiu generoso ou culpado, ensina a criança a observar o seu humor, não a tarefa.
Recompense o esforço que você consegue ver, não o resultado que você não controla. “Você praticou por quinze minutos” é algo que a criança fez. “Você acertou todas as palavras do ditado” depende em parte de sorte e dificuldade, e recompensar só resultados acaba punindo silenciosamente as crianças numa semana difícil.
Mantenha a recompensa mais ou menos proporcional à tarefa. Uma recompensa muito maior do que a tarefa ensina a criança a medir o próprio valor pelo tamanho do prêmio, não pelo tamanho do esforço.
Nunca tire uma recompensa de volta depois que ela foi ganha. Se uma recompensa já entregue é cancelada por algo sem relação, mais tarde naquele mesmo dia, o sistema inteiro para de significar alguma coisa, porque a criança não consegue mais confiar que “pronto” realmente quer dizer pronto.
Quando um sistema de recompensas para de funcionar
Quase todo sistema de recompensas perde um pouco de força depois das primeiras semanas. Isso não é fracasso, é a vida normal de um quadro de adesivos. O que vale a pena observar é uma criança que agora recusa qualquer coisa sem recompensa junto, incluindo coisas que ela costumava fazer ou se oferecer para fazer de graça, como ajudar um irmão.
Se isso começar a acontecer, a solução geralmente não é remover as recompensas de vez, é ampliar o que recebe atenção. Elogie as coisas que não têm recompensa alguma, em voz alta e de forma específica, para a criança não aprender que gentileza sem pagamento é gentileza invisível. Um sistema de recompensas funciona melhor como uma voz na casa, não a única.
Perguntas que os pais fazem
Devo recompensar meu filho por coisas que ele deveria fazer de qualquer jeito?
Para o básico do dia a dia, como escovar os dentes ou se vestir, a maioria das famílias deixa de recompensar assim que o hábito se firma, e reserva recompensas para esforço genuinamente extra: uma sessão difícil de lição de casa, ajudar sem ser pedido, um projeto grande terminado. Uma recompensa para absolutamente tudo para de significar alguma coisa.
Recompensas vão fazer meu filho parar de querer ajudar sem receber por isso?
Pode acontecer se recompensas forem grudadas em tudo, incluindo coisas que a criança já gostava de fazer por conta própria. Manter algumas tarefas sem pagamento, e elogiar gentileza e esforço em voz alta sem recompensa junto, protege a parte da criança que ajuda porque isso a faz se sentir bem, não porque paga.
Qual deve ser o tamanho de uma recompensa?
Não existe um valor certo, e depende inteiramente da sua família. Um teste útil é a proporção: uma recompensa para uma pequena tarefa diária deveria parecer pequena, e uma recompensa para algo que a criança trabalhou por semanas pode ser maior. O que importa mais do que o tamanho é que ela foi combinada com antecedência e realmente chega.
Com que idade um sistema de recompensas deve começar?
Até crianças bem pequenas respondem a uma recompensa que chega rápido, em minutos, não em dias. Conforme as crianças crescem, por volta dos seis ou sete anos, elas começam a conseguir segurar uma meta por uma semana ou duas, e aos dez a maioria das crianças já consegue lidar com uma meta de poupança de verdade ao longo de um mês ou mais.
Onde o Pluck entra
Criamos o Pluck porque nosso próprio sistema de recompensas vivia espalhado em três cadernos, uma nota no celular e uma boa dose de memória, e nada disso era visível para a criança que ele deveria motivar. No app, um adulto define as missões e quantas moedas cada uma vale, a criança vê o próprio mapa e faz a tarefa, envia a missão, e um adulto toca em OK. As moedas nunca são dinheiro de verdade (mais sobre essa escolha em moedas, não dinheiro), e elas rendem prêmios que o adulto colocou na prateleira, alguns pequenos e imediatos, outros maiores e guardados aos poucos. O Pluck não decide o que conta como uma recompensa justa na sua casa, nem substitui o elogio que não custa nada. Ele só mantém o registro honesto e visível, para a criança ver a ligação entre o esforço e o que ele rende, sem um adulto precisar lembrar disso, ou dizer, sete vezes.