Una volta abbiamo comprato una tabella con adesivi, dal negozio buono, con una griglia plastificata e un vasetto di stelline dorate. Per circa dieci giorni ha funzionato benissimo. Poi le stelline hanno smesso di significare qualcosa, la tabella è passata dal frigorifero a un cassetto, e da qualche parte in mezzo a tutto questo mia figlia ha iniziato a chiedere “cosa mi dai” prima di fare quasi qualsiasi cosa, incluso passare il sale.
Quell’ultima parte è ciò che mi ha fatto fermare a pensare. Non avevo costruito un sistema di premi. Avevo costruito una piccola economia senza regole, e mia figlia, molto ragionevolmente, aveva iniziato a farci commercio.
La maggior parte dei genitori che conosco ha una sua versione di questa storia. Un sistema di premi non è un’idea sbagliata. È uno strumento davvero utile per costruire abitudini e sforzo nei bambini, che stanno ancora imparando che lavorare adesso può ripagare più avanti. Il problema quasi mai è l’idea. È la costruzione.
A cosa serve davvero un sistema di premi
Un premio segna uno sforzo che altrimenti resterebbe invisibile. Un bambino che sistema la camera, innaffia le piante senza che glielo si chieda due volte, o insiste su un compito difficile ha fatto qualcosa di reale, e un premio lo dice ad alta voce, in un modo che il bambino può sentire.
Quello a cui un premio non serve è comprare il silenzio nel momento. “Smetti di piangere e ti prendo un biscotto” non è un sistema di premi, è una transazione per chiudere una scena, e i bambini imparano molto in fretta la lezione che c’è sotto: piangere porta biscotti. Questo è il seme della maggior parte dei sistemi di premi che poi vanno storti, quindi vale la pena nominarlo subito.
Un sistema, costruito bene, si concorda in anticipo, si applica allo sforzo e non all’umore, ed è più o meno lo stesso in un giorno buono e in uno brutto. Questa coerenza è ciò che lo rende insegnamento invece che trattativa.
La differenza tra un premio e un ricatto
La linea di confine riguarda soprattutto il momento. Un premio si stabilisce prima del comportamento, per qualcosa che entrambi concordate valga la pena fare: lavarsi i denti senza litigare, finire un libro da leggere, aiutare un fratellino più piccolo. Un ricatto si offre nel mezzo di un comportamento che volete far smettere subito: le urla al negozio, il rifiuto di salire in macchina.
La seconda differenza riguarda cosa viene rinforzato. Un sistema di premi dice “questo tipo di sforzo qui conta”. Un ricatto dice “più fai rumore o più sei difficile, più ti offrirò”, cosa che è davvero una brutta lezione da insegnare a un bambino di quattro anni con una buona memoria.
Nulla di tutto questo significa che non potete mai offrire nulla in un momento difficile. Significa che dovreste notare quale delle due cose state facendo, perché nel giro di mesi costruiscono abitudini opposte. Se volete la versione più lunga di questa distinzione, incluso quando i premi esterni aiutano e quando si mettono in mezzo, la trattiamo in motivare i bambini senza diventare una macchina di premi.
Le esperienze battono gli oggetti, quasi sempre
Se dovessi scegliere un solo cambiamento che ha migliorato il nostro sistema di premi, è stato allontanarsi dagli oggetti. Un giocattolo è emozionante per circa tre giorni e poi diventa parte dell’arredamento. Una gita al parco dei trampolini, restare svegli venti minuti in più un venerdì, scegliere il film per la serata in famiglia, o un’ora da soli con un genitore tendono a essere ricordati per anni.
Non è una regola rigida. Risparmiare per qualcosa che il bambino desidera davvero, scelto da lui invece che da voi, insegna qualcosa che un oggetto su uno scaffale non può: che la pazienza ripaga. Il punto non è vietare gli oggetti, è notare che uno scaffale di giocattoli mai usati di solito è un segno che il premio ha smesso di riguardare lo sforzo ed è diventato una questione di collezionismo.
Un mix funziona bene nella maggior parte delle case: premi piccoli, economici e frequenti per le abitudini quotidiane, e un grande obiettivo occasionale, scelto dal bambino, per cui risparmia nell’arco di settimane.
Piccoli e frequenti, oppure un grande obiettivo
Entrambi funzionano, per ragioni diverse, e la maggior parte delle famiglie finisce per usarli insieme.
I premi piccoli e frequenti si adattano ai bambini piccoli, che hanno una memoria corta per il futuro e hanno bisogno che il ciclo tra sforzo e ricompensa si chiuda in fretta. Un adesivo oggi, una piccola moneta oggi, un gioco di cinque minuti stasera. Il divario tra fare il lavoro e sentirsi bene per questo dovrebbe misurarsi in ore, non in settimane.
Un obiettivo più grande si adatta a bambini un po’ più grandi e insegna un’abilità diversa e più utile: tenere un desiderio nel tempo. Risparmiare monete o punti per una bicicletta, una gita, o un gioco che chiedono da mesi è dove un bambino impara che lo sforzo si accumula, cosa davvero preziosa da sapere a otto anni, figuriamoci a trentotto.
L’errore è offrire solo uno dei due. Tutti premi piccoli e un bambino non impara mai ad aspettare qualcosa. Tutti grandi obiettivi e un bambino di sei anni molla dopo quattro giorni perché l’orizzonte è più lontano della sua pazienza. Se in casa vostra sono gettoni o punti a fare il conteggio, un’economia a gettoni in casa approfondisce come tenere onesto quel lato delle cose, e insegnare ai bambini a risparmiare racconta di più sull’attesa in sé.
Quattro regole che tengono onesto un sistema
Concordatelo prima che il lavoro inizi, non durante o dopo. Un premio deciso a cose fatte, perché un genitore si sentiva generoso o in colpa, insegna a un bambino a osservare il vostro umore invece del compito.
Premiate lo sforzo che potete vedere, non il risultato che non potete controllare. “Ti sei esercitato per quindici minuti” è qualcosa che il bambino ha fatto. “Hai scritto giusto ogni parola del dettato” dipende in parte dalla fortuna e dalla difficoltà, e premiare solo i risultati punisce in silenzio i bambini in una settimana difficile.
Tenete il premio più o meno proporzionato al lavoro. Un premio spropositatamente più grande del compito insegna a un bambino a misurare il proprio valore dalla grandezza del premio invece che dalla grandezza dello sforzo.
Non togliete mai un premio una volta guadagnato. Se un premio già dato viene revocato per qualcosa di non collegato, più tardi lo stesso giorno, tutto il sistema smette di significare qualcosa, perché il bambino non può fidarsi che “fatto” significhi davvero fatto.
Quando un sistema di premi smette di funzionare
Quasi ogni sistema di premi si affievolisce un po’ dopo le prime settimane. Non è un fallimento, è la vita normale di una tabella. Quello a cui vale la pena stare attenti è un bambino che ora rifiuta qualsiasi cosa senza un premio attaccato, incluse cose che prima faceva o offriva di fare liberamente, come aiutare un fratello.
Se questo inizia a succedere, la soluzione di solito non è togliere del tutto i premi, è allargare cosa viene notato. Lodate le cose senza premio attaccato, ad alta voce e nello specifico, così il bambino non impara che la gentilezza non pagata è una gentilezza invisibile. Un sistema di premi funziona meglio come una voce in casa, non l’unica.
Le domande dei genitori
Dovrei premiare mio figlio per cose che dovrebbe fare comunque?
Per le basi quotidiane come lavarsi i denti o vestirsi, la maggior parte delle famiglie si allontana dai premi una volta che l’abitudine si è consolidata, e li tiene per uno sforzo davvero extra: una sessione difficile di compiti, aiutare senza che glielo si chieda, un grande progetto finito. Un premio per assolutamente tutto smette di significare qualcosa.
I premi faranno smettere a mio figlio di voler aiutare senza essere pagato?
Può succedere se i premi si attaccano a tutto, incluse cose che il bambino già amava fare per se stesso. Tenere alcuni lavori non pagati, e lodare gentilezza e sforzo ad alta voce senza premio attaccato, protegge la parte del bambino che aiuta perché si sente bene, non perché paga.
Quanto dovrebbe essere grande un premio?
Non c’è una cifra corretta, e dipende del tutto dalla vostra famiglia. Un test utile è la proporzione: un premio per un piccolo lavoro quotidiano dovrebbe sembrare piccolo, e un premio per qualcosa su cui il bambino ha lavorato per settimane può sembrare più grande. Ciò che conta più della dimensione è che sia stato concordato in anticipo e che arrivi davvero.
A che età dovrebbe iniziare un sistema di premi?
Anche i bambini molto piccoli rispondono a un premio che arriva in fretta, in minuti e non in giorni. Man mano che i bambini crescono, dai sei o sette anni circa, iniziano a poter tenere un obiettivo per una settimana o due, e verso i dieci la maggior parte dei bambini riesce a gestire un vero obiettivo di risparmio nell’arco di un mese o più.
Dove entra Pluck
Abbiamo costruito Pluck perché il nostro sistema di premi viveva su tre quaderni, una nota nel telefono e parecchia memoria, e nulla di tutto ciò era visibile al bambino che avrebbe dovuto motivare. Nell’app, un adulto imposta le missioni e quante monete vale ciascuna, il bambino vede la propria mappa e fa il lavoro, invia la missione, e un genitore tocca il segno di spunta. Le monete non sono mai soldi veri (ne parliamo meglio in monete, non soldi), e vanno verso i premi che il genitore ha messo sullo scaffale, alcuni piccoli e immediati, altri più grandi e da risparmiare. Non decide cosa conta come premio giusto in casa vostra, né sostituisce la lode che non costa nulla. Tiene solo il conto onesto e visibile, così il bambino può vedere il legame tra lo sforzo e ciò che guadagna, senza che un genitore debba ricordarselo, o dirlo, sette volte.