Nous avons un jour acheté un tableau d’autocollants, dans la bonne boutique, avec une grille plastifiée et un petit pot d’étoiles dorées. Pendant environ dix jours, ça a fonctionné à merveille. Puis les étoiles ont arrêté de vouloir dire quoi que ce soit, le tableau est passé du frigo à un tiroir, et quelque part au milieu de tout ça, ma fille a commencé à demander « qu’est-ce que j’y gagne » avant de faire presque n’importe quoi, y compris passer le sel.
C’est ce dernier détail qui m’a fait m’arrêter et réfléchir. Je n’avais pas construit un système de récompenses. J’avais construit une petite économie sans règles, et mon enfant, assez raisonnablement, avait commencé à y faire du commerce.
La plupart des parents que je connais ont une version de cette histoire. Un système de récompenses n’est pas une mauvaise idée. C’est un outil vraiment utile pour construire des habitudes et de l’effort chez des enfants qui apprennent encore qu’un travail fait maintenant peut payer plus tard. Le problème n’est presque jamais l’idée. C’est la conception.
À quoi sert vraiment un système de récompenses
Une récompense marque un effort qui autrement resterait invisible. Un enfant qui range sa chambre, arrose les plantes sans qu’on le lui demande deux fois, ou s’accroche à un devoir difficile a fait quelque chose de réel, et une récompense le dit à voix haute, d’une façon que l’enfant peut ressentir.
Ce à quoi une récompense ne sert pas, c’est à acheter le silence sur le moment. « Arrête de pleurer et je t’achète un biscuit » n’est pas un système de récompenses, c’est une transaction pour mettre fin à une scène, et les enfants apprennent très vite la leçon cachée en dessous : pleurer rapporte des biscuits. C’est la graine de la plupart des systèmes de récompenses qui tournent mal plus tard, donc ça vaut la peine de le nommer tôt.
Un système, bien construit, est convenu à l’avance, s’applique à l’effort plutôt qu’à l’humeur, et reste à peu près le même un bon jour et un mauvais jour. C’est cette régularité qui en fait un enseignement plutôt qu’une négociation.
La différence entre une récompense et un chantage
La ligne tient surtout au moment. Une récompense est mise en place avant le comportement, pour quelque chose dont vous convenez tous les deux que ça vaut la peine : se laver les dents sans dispute, finir un livre de lecture, aider un frère ou une sœur plus jeune. Un chantage est offert en plein milieu d’un comportement que vous voulez arrêter tout de suite : les cris dans le magasin, le refus de monter dans la voiture.
La seconde différence, c’est ce qui est renforcé. Un système de récompenses dit « ce genre d’effort compte ici ». Un chantage dit « plus tu es bruyant ou difficile, plus je t’offrirai », ce qui est une vraiment mauvaise leçon à enseigner à un enfant de quatre ans qui a bonne mémoire.
Rien de tout ça ne veut dire que vous ne pouvez jamais rien offrir dans un moment difficile. Ça veut dire que vous devriez remarquer lequel des deux vous êtes en train de faire, parce que les deux construisent des habitudes opposées sur plusieurs mois. Pour la version plus longue de cette distinction, avec quand les récompenses extérieures aident et quand elles gênent, nous la couvrons dans motiver un enfant sans chantage.
Les expériences battent les objets, la plupart du temps
Si je devais choisir un seul changement qui a amélioré notre système de récompenses, c’est de m’être éloigné des objets. Un jouet est excitant pendant environ trois jours puis devient un meuble de plus. Une sortie au trampoline, se coucher vingt minutes plus tard un vendredi, choisir le film de la soirée familiale, ou une heure en tête à tête avec un parent, ça reste en mémoire pendant des années.
Ce n’est pas une règle absolue. Économiser pour quelque chose que l’enfant veut vraiment, choisi par lui plutôt que par vous, apprend quelque chose que les objets sur une étagère ne peuvent pas : que la patience paie. L’idée n’est pas d’interdire les objets, c’est de remarquer qu’une étagère de jouets non utilisés est généralement le signe que la récompense a arrêté de porter sur l’effort et a commencé à porter sur la collection.
Un mélange fonctionne bien dans la plupart des maisons : des récompenses petites, bon marché et fréquentes pour les habitudes quotidiennes, et un objectif plus grand, occasionnel, choisi par l’enfant, pour lequel il économise pendant des semaines.
Petit et fréquent, ou un grand objectif
Les deux fonctionnent, pour des raisons différentes, et la plupart des familles finissent par utiliser les deux à la fois.
Les récompenses petites et fréquentes conviennent aux jeunes enfants, qui ont une mémoire courte pour l’avenir et ont besoin que la boucle entre l’effort et le gain se referme vite. Un autocollant aujourd’hui, une petite pièce aujourd’hui, un jeu de cinq minutes ce soir. L’écart entre faire la tâche et se sentir bien à ce sujet devrait se mesurer en heures, pas en semaines.
Un objectif plus grand convient à des enfants un peu plus âgés et enseigne une compétence différente, tout aussi utile : tenir une envie dans la durée. Économiser des pièces ou des points pour un vélo, une sortie, ou un jeu qu’il réclame depuis des mois, c’est là qu’un enfant apprend que l’effort s’accumule, ce qui est vraiment utile à savoir à huit ans, sans parler de trente-huit.
L’erreur, c’est de n’offrir que l’un ou l’autre. Que des petites récompenses, et un enfant n’apprend jamais à attendre quoi que ce soit. Que des grands objectifs, et un enfant de six ans abandonne au bout de quatre jours parce que l’horizon est plus loin que sa patience. Si des jetons ou des points font le compte chez vous, une économie de jetons à la maison détaille comment garder ce côté-là honnête, et apprendre à un enfant à économiser en dit plus sur l’attente elle-même.
Quatre règles qui gardent un système honnête
Convenez-en avant que la tâche ne commence, pas pendant ni après. Une récompense décidée après coup, parce qu’un parent s’est senti généreux ou coupable, apprend à un enfant à surveiller votre humeur plutôt que la tâche.
Récompensez l’effort que vous pouvez voir, pas le résultat que vous ne contrôlez pas. « Tu t’es entraîné pendant quinze minutes » est quelque chose que l’enfant a fait. « Tu as eu toutes tes dictées justes » dépend en partie de la chance et de la difficulté, et récompenser seulement les résultats punit discrètement les enfants pendant une semaine difficile.
Gardez la récompense à peu près proportionnelle à la tâche. Une récompense follement plus grande que la tâche apprend à un enfant à mesurer sa propre valeur à la taille du prix plutôt qu’à la taille de l’effort.
Ne reprenez jamais une récompense une fois gagnée. Si une récompense déjà donnée est retirée pour quelque chose de sans rapport, plus tard le même jour, tout le système arrête de vouloir dire quoi que ce soit, parce que l’enfant ne peut plus faire confiance au fait que « fait » veuille vraiment dire fait.
Quand un système de récompenses arrête de fonctionner
Presque tous les systèmes de récompenses s’essoufflent un peu après les premières semaines. Ce n’est pas un échec, c’est la vie normale d’un tableau. Ce qui mérite d’être surveillé, c’est un enfant qui refuse maintenant tout ce qui n’a pas de récompense attachée, y compris des choses qu’il faisait ou proposait de faire librement auparavant, comme aider un frère ou une sœur.
Si ça commence à arriver, la solution n’est généralement pas de retirer toutes les récompenses, c’est d’élargir ce qui est remarqué. Complimentez à voix haute et précisément les choses qui n’ont pas de récompense attachée, pour que l’enfant n’apprenne pas qu’une gentillesse non payée est une gentillesse invisible. Un système de récompenses fonctionne mieux comme une voix parmi d’autres dans la maison, pas la seule.
Les questions des parents
Dois-je récompenser mon enfant pour des choses qu’il devrait juste faire de toute façon ?
Pour les bases quotidiennes comme se laver les dents ou s’habiller, la plupart des familles s’éloignent des récompenses une fois l’habitude installée, et gardent les récompenses pour un effort vraiment supplémentaire : une session de devoirs difficile, aider sans qu’on le demande, un grand projet terminé. Une récompense pour absolument tout arrête de vouloir dire quoi que ce soit.
Les récompenses vont-elles pousser mon enfant à arrêter de vouloir aider sans être payé ?
Ça peut arriver si les récompenses s’attachent à tout, y compris à des choses que l’enfant aimait déjà faire pour elles-mêmes. Garder certaines tâches non payées, et complimenter la gentillesse et l’effort à voix haute sans récompense attachée, protège la part de l’enfant qui aide parce que ça fait du bien, pas parce que ça paie.
Quelle doit être la taille d’une récompense ?
Il n’y a pas de bon montant, et ça dépend entièrement de votre famille. Un bon test, c’est la proportion : une récompense pour une petite tâche quotidienne devrait sembler petite, et une récompense pour quelque chose sur lequel l’enfant a travaillé pendant des semaines peut sembler plus grande. Ce qui compte plus que la taille, c’est que ça ait été convenu à l’avance et que ça arrive vraiment.
À quel âge commencer un système de récompenses ?
Même de très jeunes enfants répondent à une récompense qui arrive vite, en quelques minutes plutôt qu’en quelques jours. En grandissant, à partir d’environ six ou sept ans, ils peuvent commencer à tenir un objectif sur une semaine ou deux, et vers dix ans, la plupart des enfants peuvent gérer un vrai objectif d’épargne sur un mois ou plus.
Où Pluck trouve sa place
Nous avons créé Pluck parce que notre propre système de récompenses vivait à travers trois carnets, une note de téléphone et beaucoup de mémoire, et que rien de tout ça n’était visible pour l’enfant qu’il était censé motiver. Dans l’application, un adulte crée des quêtes et fixe combien de pièces chacune vaut, l’enfant voit sa propre carte et fait la tâche, envoie la quête, et un parent la valide. Les pièces ne sont jamais du vrai argent (plus sur ce choix dans les pièces ne sont pas de l’argent), et elles servent à obtenir des prix que le parent a mis sur l’étagère, certains petits et immédiats, d’autres plus grands et à économiser. Ça ne décide pas de ce qui compte comme une récompense juste chez vous, et ça ne remplace pas le compliment qui ne coûte rien. Ça garde juste le registre honnête et visible, pour que l’enfant voie le lien entre l’effort et ce qu’il rapporte, sans qu’un parent ait à s’en souvenir, ou à le dire, sept fois.